- Сто пятьдесят километров.

- Достаточно и ста сорока, - пробормотал Вель.

- Вы хотите избавиться от пассажирского отсека? - наконец заговорил Гасконди. - Но тяги все равно не хватит.

- Нет, - энергично возразил Вель. - Это было бы слишком просто. Карлик нас так легко не отпустит... Тут совсем другая идея.

- Мы теряем время, - вмешался Менг. - Может быть...

- О! Времени у нас вполне достаточно, - невозмутимо сказал Вель. - Так вот... вам, конечно, знакома идея пульсирующего космолета?

Гасконди и Менг недоуменно переглянулись.

- Да, - заметил Вель. - Это очень старая и давно забытая идея...

- Смутно я что-то припоминаю, - медленно произнес Менг. - Встречал в старых учебниках... Если не ошибаюсь, дело в том, что космический корабль - не точка, и его масса распределена по некоторому объему.

- Вот, вот, - оживился Вель, - если разделить наш звездолет на две части, то равнодействующая сил тяготения, к ним приложенных, окажется меньше той силы, которая действует на "Омикрон" сейчас.

Он говорил четко и ясно, словно читал лекцию студентам.

- А это значит, - подхватил Менг, - что на растянутый звездолет действует сила отталкивания?

- И если в апогее соединять обе части, а в перигее - разъединять, то "Омикрон" сойдет с кеплеровской орбиты и начнет двигаться по раскручивающейся спирали.

- М-да... - протянул Менг.

- Я тоже вспомнил, - неожиданно заговорил Гасконди возбужденно. Чудесно, превосходно, гениально!.. - Он нервно расхохотался. - Но насколько я помню, чтобы преодолеть таким способом даже земное притяжение, кораблю необходимо несколько лет. А притяжение карлика?..

- В том-то вся и штука, - невозмутимо произнес Вель.

- Удивительно, - подумал капитан, - как этому хрупкому человечку удается сохранять полнейшее спокойствие в такой сложной ситуации? Должно быть, он умеет видеть намного дальше других...

- В том-то вся и штука, - повторил Вель. - Притяжение в данном случае работает на нас. Чем массивнее звезда или планета, тем скорее будет достигнута скорость освобождения, В том-то и парадокс!