- Вы играете в шахматы? - осведомился он будничным голосом.

- Да, - сказал Менг.

- Знаете, что такое этюдное решение? Позиция начисто проиграна, но есть ход, казалось бы, ускоренно ведущий к поражению. Но именно этот странный ход приносит победу...

Теперь Менг точно знал, что Вель нашел-таки выход.

- И что же? - спросил он, не в силах сдержать нетерпение.

Вель внимательно посмотрел на капитана.

- Мы должны сделать этюдный ход, - произнес он медленно, как бы еще раз что-то взвешивая.

В рубке воцарилось молчание. Капитан стоял неподвижно, сжимая спинку своего кресла.

- Необходимо включить тягу, - сказал Вель. Он быстро набросал на листе несколько цифр и протянул бумажку Менгу.

- Но, - пробормотал смятенно Гасконди, - ведь это же все равно ничего не даст. Разве что сделает орбиту более вытянутой.

- Вот, вот! - сказал Вель.

- Но тяга съест энергию. А значит, тепловая защита...

- Подожди, - оборвал Менг.

- Не все ли равно, - подумал он, - через шесть часов или через три...

Но в душе капитан Менг верил Велю. Без колебаний он протянул руку к главному пульту и один за другим перевел на несколько делений четыре красных рычага.

Гасконди побледнел.

Послышалось характерное жужжание двигателей, щелкнули реле противоперегрузочной защиты.

- Может быть, теперь вы объясните? - попросил Менг.

- Если я не ошибаюсь, - медленно начал Вель, - "Омикрон" состоит из двух обособленных частей?

- Да, - подтвердил Менг. - В одной - командный комплекс и двигатели, в другой - каюты и подсобные помещения.

- И эти части можно отделить и отвести друг от друга на значительное расстояние?

- Да, такая возможность предусмотрена на случай аварии или ремонта силовых установок. Обе части разводятся и сводятся с помощью специального "пульсатора".

- А каково максимальное расстояние между ними?